Ministry, demographics and dispelling myths/Ministerio, demografía y desenmascaramiento de mitos

(bilingual, Spanish below)

By DAWN PROSSER
Director of Communications
 
Ministering to a diverse population was the theme for the Office of the Permanent Diaconate’s ongoing formation sessions Sept. 14 in Storm Lake.
 
Deacon Mark Prosser, Bishop Walker Nickless’ chief of staff and director of multicultural ministries, presented Shifting Demographics in the Sioux City Diocese and Dispelling Myths. Amy Bloch, executive director of Catholic Charities and Norma Garza Ramirez, case worker for Welcome presented Welcoming Immigrants in Rural Iowa to our Catholic Communities. (See separate article.)
 
“We are in communion with our pope on immigration – human rights are human rights,” noted Father Brent Lingle, director of the Office of the Diaconate, addressing the deacons at the formation event. “We cannot and should not defend life in the womb while not also defending it once born into the world. It’s basic dignity.”

 He pointed out that all people should recognize their biases and ensure that “those biases don’t become obstacles but bridges to Christ,” as ministers in the church. 

“If you don’t think our small towns have diversity, they do,” he said, using the example of the Early community in Sac County, which had little to no diversity 20 years ago but now is home to a diverse population.
 
Although more immigrants are residing in northwest Iowa, the local churches may not find immigrants in their pews.
 
“The job of the diaconate is to welcome them in, bring them to Mass and invite them. They may not know where to go. I want to challenge you to do those things in your communities,” Father Lingle said to the deacons.
 
Shifting demographics
Deacon Prosser shared data from the U.S. Census and United States Conference of Catholic Bishops (USCCB) regarding the growth of Hispanics in the U.S. and northwest Iowa.
 
He noted that in the 2020 Census, 16 of the 24 counties in the Dicoese of Sioux City lost population. The eight counties within the diocese that experienced growth saw an increase in diversity, usually due to an influx of immigrants.
 
“In our diocese, state and country, we’re hearing a lot of talk and conversation about immigration. Unfortunately, it’s traditionally tied to politics,” he said, noting it peaks every four years in an election cycle and a presidential election. “The reality of the shifting demographics in our state, nation and diocese is the reality of all of those providing services in ministry, Catholic Charities, public servants and others.”
 
Studies by Iowa State University in recent decades have shown that “the immigrant count in our
Census is about 35% undercounted,” Deacon Prosser said, adding that when he served as police chief for 31 years in the diverse community of Storm Lake, members of the department “felt we were policing in a community that was much larger than what the Census said.”

 Father Brent Lingle is director of the Office of the DiaconateThe speaker explained that newly-arriving immigrants that are not documented “don’t want to come out of the shadows,” and don’t feel safe participating in the Census. Some documented immigrants that may have undocumented family members also may avoid a Census count, fearing repercussion for their loved ones. 

“That’s the reality for those of us providing services,” he said. “It has affected some of our parishes a lot and other parishes in a negligible fashion.”
 
As the country and northwest Iowa are experiencing a labor shortage, the future strength of the economy and the parishes depends upon immigrants, the deacon explained.
 
Challenges with change
Those living and ministering in the diocese should understand that immigrating to the United States is different than a simple move to a new town for a new job and joining a new parish.
 
“Think about having to leave your home because of safety, poverty or corruption. These are the experiences of so many of the people we talk about. The greatest majority are having to make the move to another country for the safety of family. It’s challenging to them and it is the reality our diocese is dealing with,” the deacon explained.
 
Looking at the population data, and recent shifts, Deacon Prosser said communities and parishes in the diocese will continue to become more diverse.
 
“Our parishes that haven’t seen a shift in demographics, I share with you the data in the fact that these trends will continue. If you don’t deal with it today, you will be doing it tomorrow,” he stressed, noting it is important that parishes prepare to work with different cultures if they are not yet experiencing diversity. “How do we as deacons prepare to serve shifting demographics? Like Father Lingle told us … the diaconate is not just serving at the altar, it’s acts of charity in our communities.”
 
The speaker learned from working and living in a very diverse community that immigrants bring a different set of practices of the faith “that are foreign to us.” However, the greatest challenge the deacons and the church have in ministering to immigrants is language.
 
“The number one challenge in our parishes today is dealing with multi-lingual parishioners as we continue to be diverse. How do we overcome that? One word at a time, historically. Look to our grandparents, our great-grandparents and relatives who came over and didn’t speak English on the first day or not at all. It’s a generational change. We have to work through those language barriers,” he said to the deacons.
 
Immigrants moving into the northwest Iowa communities want to learn English, the deacon pointed out, noting it takes time and money to learn a new language.
 
A second challenge for all navigating a diverse landscape is change and “fear of the unknown.”
 
“Major change is tough for all of us. Those born and raised in the Sioux City Diocese as lifelong cradle Catholics, the changes we see are the need for Spanish, Vietnamese or bilingual Masses. It takes time to adapt to that and it comes with pain,” the speaker said.
 
How can deacons minister if they can’t communicate with the faithful? The presenter reminded the men that deacons are “here to serve and walk with individuals.” Deacons may have to learn how to best work with interpreters when ministering to a non-English speaker. They should consider asking a Hispanic or Vietnamese parishioner for their input regarding the most effective means to communicate with them.
 
Dispelling myths 
Along with an increase in diversity and welcoming immigrants into the pews, deacons need to sort out the truths and myths, Deacon Prosser noted, reflecting upon “what does that mean for my ministry?”
 
“Our immigration system is broken. We as ministers have to deal with the fallout of that broken, inefficient expensive and ineffective system. A lot of work has to happen,” he said, pointing out that a political approach won’t fix the system. “It must be strategic and based on a foundation of faith and based on humanitarian principles.”
 
Longtime board member for the National Immigration Forum, Deacon Prosser explained most undocumented immigrants are not “sneaking across the border,” but the “majority of the folks came in legally, their documents expired and they don’t have the means” to become properly documented.
 
Also, many immigrants come across the southern border, approach government officials explaining that they are seeking legal entry. The immigrants might wait for months or years for a court date regarding their status.
 
“Is there such thing as an illegal person? We talk about illegal aliens. Those are individuals,” Deacon Prosser said. “Those are the people in your pews, people coming to parish offices for help. One thing that doesn’t matter in ministry is (immigration) status.”
 
Immigrants in communities within the diocese might be documented, are U.S. citizens, have an expired visa or are seeking asylum or are experiencing separation from their family.
 Denison St. Rose of Lima has a large Hispanic population“What does it mean for my ministry or does it matter who has documents and who doesn’t? Do you ask that question to everyone who comes in the parish office or just people you think might come from another country? And how do we know? It’s what they look like – dark skin foreign accent or they don’t speak English, then we make an assumption,” the deacon pointed out. 

In the 1970s and 80s, undocumented immigrants were not widely discussed in the United States. Why? The presenter said at that time one of the largest number of undocumented immigrants were from Canada.
 
“Guess what – we didn’t talk much about that. Why? They look like you and me and talk like you and me,” he pointed out.
 
‘Those people’
From his work in the diocese and previously in law enforcement, the deacon said he often hears immigrants referred to as “those people,” criticism that bilingual and foreign language Masses are offered, criticism that immigrants won’t learn English, commit crimes and other anti-immigrant comments.
 
 “Do we speak out? It’s some of the toughest topics in our own parish communities to defend those who can’t defend themselves,” Deacon Prosser challenged the crowd. “Here’s who I’ve heard say it – our deacons, our priests, lay staff and Knights of Columbus.”
 
The job of deacons in ministry is to “perform acts of charity,” Deacon Prosser reminded the deacon community.
 
“Status doesn’t matter to us in our work as deacons. We are called to serve everyone, meet them where they are at, walk alongside them. We are to welcome the stranger. How do we do that? The best answer is one person at a time, one family at a time like we do in our ministry … and help people on their journey,” the speaker said.


Ministerio, demografía y desenmascaramiento de mitos

Por DAWN PROSSER
Directora de Comunicaciones
 
Como parte de las sesiones de formación continua, el 14 de septiembre en Storm Lake la Oficina del Diaconado Permanente ofreció el tema sobre servir a una población diversa.  

Cambios demográficos en la diócesis de Sioux City y la disipación de mitos, fuel el tema presentado por el diácono Mark Prosser, jefe de personal y director de ministerios multiculturales del obispo Walker Nickless. Amy Bloch, directora ejecutiva de Caridades Católicas y Norma Garza Ramírez, trabajadora social de Welcome, presentaron Welcoming Immigrants in Rural Iowa to Our Catholic Communities. (Vea el artículo aparte).

"Estamos en comunión con nuestro Papa sobre la inmigración: los derechos humanos son derechos humanos", señaló el padre Brent Lingle, director de la Oficina del Diaconado, dirigiéndose a los diáconos en el evento de formación. "No podemos ni debemos no defender la vida en el vientre materno y al mismo tiempo no defenderla una vez en el mundo. Es dignidad básica".

Señaló que todas las personas deben reconocer sus prejuicios y asegurarse de que "esos prejuicios no se conviertan en obstáculos, sino en puentes hacia Cristo", como servidores en la iglesia. 

"Si crees que nuestros pequeños pueblos no tienen diversidad, la tienen", dijo, usando el ejemplo de la comunidad de Early en el condado de Sac, que tenía poca o ninguna diversidad hace 20 años, pero ahora es el hogar de una población diversa. 

Aunque más inmigrantes residen en el noroeste de Iowa, es posible que las iglesias locales no encuentren inmigrantes en sus bancas.

"El trabajo del diaconado es acogerlos, llevarlos a Misa e invitarlos. Es posible que no sepan a dónde ir. Quiero retarlos a hacer esas cosas en sus comunidades", dijo el padre Lingle a los diáconos.

Cambios demográficos
El diácono Prosser compartió datos del Censo de los EE.UU. y de la Conferencia de Obispos Católicos de los EE.UU. (USCCB por sus cifras en inglés) sobre el crecimiento de los hispanos en el noroeste de Iowa y los Estados Unidos. 
 
Señaló que, en el Censo de 2020, 16 de los 24 condados de la Diócesis de Sioux City perdieron población. Los ocho condados dentro de la diócesis que experimentaron un crecimiento vieron un aumento en la diversidad, generalmente debido a una aglomeración de inmigrantes. 

"En nuestra diócesis, estado y país, estamos escuchando mucho sobre la inmigración. Desafortunadamente, tradicionalmente está ligado a la política", dijo, señalando que alcanza su punto máximo cada cuatro años en un ciclo electoral y una elección presidencial. "La realidad de los cambios demográficos en nuestro estado, nación y diócesis es la realidad de todos aquellos que brindan servicios en el ministerio, Caridades Católicas, servidores públicos y otros". 

 Estudios realizados por la Universidad Estatal de Iowa en las últimas décadas han demostrado que "el conteo de inmigrantes en nuestro censo está subestimado en un 35%", dijo el diácono Prosser, y agregó que cuando se desempeñó como jefe de policía durante 31 años en la diversa comunidad de Storm Lake, los miembros del departamento "sintieron que estábamos patrullando en una comunidad que era mucho más grande de lo que decía el censo".

El presentador explicó que los inmigrantes recién llegados que no están documentados "no quieren salir de las sombras" y no se sienten seguros participando en el Censo. Algunos inmigrantes documentados que pueden tener familiares indocumentados también pueden evitar un conteo del Censo, por temor a las repercusiones para sus seres queridos. 

"Esa es la realidad para aquellos de nosotros que prestamos servicios", dijo. "Ha afectado mucho a algunas de nuestras parroquias y a otras parroquias de una manera negligente".
A medida que el país y el noroeste de Iowa experimentan una escasez de mano de obra, la futura fuerza de la economía y las parroquias depende de los inmigrantes, explicó el diácono.

Desafíos con el cambio
Aquellos que viven y dan servicio en la diócesis deben entender que emigrar a los Estados Unidos es diferente a una simple mudanza a una nueva ciudad para un nuevo trabajo y unirse a una nueva parroquia.

"Piensa en tener que dejar tu hogar debido a la seguridad, la pobreza o la corrupción. Estas son las experiencias de muchas de las personas de las que hablamos. La gran mayoría tiene que mudarse a otro país por la seguridad de su familia. Es un desafío para ellos y es la realidad con la que nuestra diócesis está lidiando", explicó el diácono.

Al observar los datos de población y los cambios recientes, el diácono Prosser dijo que las comunidades y parroquias de la diócesis continuarán volviéndose más diversas. 

"Nuestras parroquias que no han visto un cambio en la población, comparto con ustedes los datos de que estas tendencias continuarán. Si no lo haces hoy, lo harás mañana", subrayó, señalando que es importante que las parroquias se preparen para trabajar con diferentes culturas si aún no están experimentando la diversidad. "¿Cómo nos preparamos nosotros, como diáconos, para servir a los cambios demográficos? Como nos dijo el padre Lingle... El diaconado no es solo servir en el altar, son actos de caridad en nuestras comunidades".

El presentador aprendió al trabajar y vivir en una comunidad muy diversa que los inmigrantes traen un conjunto diferente de prácticas de la fe "que son extrañas para nosotros". Sin embargo, el mayor desafío que tienen los diáconos y la iglesia para servir a los inmigrantes es el idioma. 

"El desafío número uno en nuestras parroquias hoy en día es tratar con feligreses multilingües a medida que continuamos siendo diversos. ¿Cómo superamos eso? Históricamente, una palabra a la vez. Mira a nuestros abuelos, bisabuelos y parientes que vinieron y no hablaban o hablaron inglés. Es un cambio generacional. Tenemos que trabajar a través de esas barreras lingüísticas", dijo a los diáconos.

Los inmigrantes que se mudan a las comunidades del noroeste de Iowa quieren aprender inglés, dijo el diácono, señalando que se necesita tiempo y dinero para aprender un nuevo idioma. 

Un segundo desafío para todos los que navegan por un panorama diverso es el cambio y el "miedo a lo desconocido".

"Un cambio importante es difícil para todos nosotros. Aquellos nacidos y criados en la Diócesis de Sioux City como católicos creyentes de toda la vida, los cambios que vemos son la necesidad de misas en español, vietnamita o bilingües. Se necesita tiempo para adaptarse a eso y viene con dolor", dijo el presentador.

¿Cómo pueden los diáconos servir si no pueden comunicarse con los fieles? El presentador recordó a los hombres que los diáconos están "aquí para servir y caminar con las personas". Es posible que los diáconos tengan que aprender cómo trabajar mejor con los intérpretes cuando sirven a una persona que no habla inglés. Deberían considerar pedirle a un feligrés hispano o vietnamita su opinión sobre los medios más efectivos para comunicarse con ellos.

Disipando mitos 
Junto con un aumento en la diversidad y la bienvenida a los inmigrantes en las bancas, los diáconos necesitan establecer las verdades y los mitos, señaló el diácono Prosser, reflexionando sobre "¿qué significa eso para mí ministerio?"

"Nuestro sistema de inmigración está roto. Nosotros, como servidores, tenemos que hacer frente a las consecuencias de ese sistema roto, ineficiente, caro e ineficaz. Hay que trabajar mucho", dijo, señalando que un enfoque político no arreglará el sistema. "Debe ser estratégico y basarse en la fe y en principios humanitarios".

El diácono Prosser, miembro de la junta directiva del Foro Nacional de Inmigración desde hace mucho tiempo, explicó que la mayoría de los inmigrantes indocumentados no están "cruzando la frontera a escondidas", sino que "la mayoría de las personas entraron legalmente, sus documentos caducaron y no tienen los medios" para documentarse adecuadamente.

Además, muchos inmigrantes al cruzan la frontera sur, se acercan a los funcionarios del gobierno explicando que están buscando una entrada legal. Los inmigrantes pueden esperar meses o años para una cita en la corte con respecto a su estatus.

"¿Existe una persona ilegal? Hablamos de extranjeros ilegales. Esos son individuos", dijo el diácono Prosser. "Esas son las personas en sus bancas, personas que vienen a las oficinas parroquiales en busca de ayuda. Una cosa que no importa en el ministerio es el estatus (migratorio)". 

Los inmigrantes en las comunidades dentro de la diócesis pueden estar documentados, ser ciudadanos estadounidenses, tener una visa vencida, estar buscando asilo o estar experimentando la separación familiar.

"¿Qué significa para mi ministerio o importa quién tiene documentos y quién no? ¿Haces esa pregunta a todos los que vienen a la oficina parroquial o simplemente a las personas que crees que podrían venir de otro país? ¿Y cómo lo sabemos? Es cómo se ven: piel oscura con acento extranjero o no hablan inglés, entonces hacemos una suposición", señaló el diácono.

En las décadas de 1970 y 1980, no se hablaba mucho de los inmigrantes indocumentados en los Estados Unidos. ¿Por qué? El presentador dijo que en ese momento la mayor cantidad de inmigrantes indocumentados eran de Canadá.

"Adivinen qué, no hablábamos mucho de eso. ¿Por qué? Porque ellos se parecen a ti y a mí y hablan como tú y como yo", señaló.

 ‘Esas personas’
De su trabajo en la diócesis y anteriormente como jefe del orden público, el diácono dijo que a menudo escucha que se refieren a los inmigrantes como "esa gente", críticas por que se ofrecen misas bilingües y en idiomas extranjeros, críticas de que los inmigrantes no aprenden inglés, cometen delitos y otros comentarios antiinmigrantes.

"¿Defendemos estas críticas? Unos de los temas más difíciles en nuestras propias comunidades parroquiales es defender a aquellos que no pueden defenderse a sí mismos", el diácono Prosser desafío a la multitud. "Esto lo he escuchado decir de: nuestros diáconos, nuestros sacerdotes, el personal laico y los Caballeros de Colón".

El diácono Prosser recordó a la comunidad de diáconos que su trabajo en el ministerio es "realizar actos de caridad".

Dijo el presentado, “El estatus no nos importa en nuestro trabajo como diáconos. Estamos llamados a servir a todos, a encontrarlos donde están, a caminar junto a ellos. Debemos dar la bienvenida al forastero. ¿Cómo lo hacemos? La mejor respuesta es una persona a la vez, una familia a la vez como lo hacemos en nuestro ministerio... y ayudar a las personas en su viaje".